La Cina ha realizzato un primo mondo rifornendo un reattore al torio a sale fuso senza spegnerlo, un risultato che cambia le cose nel nucleare. Nascosto nel deserto del Gobi, questo reattore da 2 megawatt è basato sulla tecnologia testata dagli Stati Uniti negli anni ’60 ma poi abbandonato. Decenni di ricerca e ingegneria cinese hanno trasformato quell’idea accantonata in una realtà operativa.

A differenza dei reattori all’uranio, il torio è più sicuro, più abbondante e produce molto meno scorie nucleari. I reattori a sale fuso non possono fondersi in un incidente e consumano anche vecchie scorie nucleari come combustibile. Per la Cina, che detiene enormi riserve di torio, questa svolta potrebbe fornire energia pulita praticamente illimitata, sostenendo il suo impegno neutro 2060. Ciò che gli Stati Uniti si sono lasciati alle spalle, la Cina ha perfezionato – e potrebbe cambiare per sempre la corsa energetica globale.La Cina ha svelato dettagli cruciali di una rivoluzionaria nave cargo in fase di sviluppo: una nave a propulsione nucleare in grado di trasportare 14.000 container standard.

Ma ciò che rende questa nave davvero rivoluzionaria è che sarà alimentata da un reattore a sali fusi al torio (TMSR) con una potenza termica di 200 megawatt, pari alla potenza del reattore ad acqua pressurizzata S6W utilizzato nei sottomarini d’attacco nucleari di classe Seawolf più avanzati della Marina statunitense.A differenza dei reattori nucleari tradizionali che si basano sull’uranio e richiedono imponenti sistemi di raffreddamento e contenimento ad alta pressione, questo nuovo reattore cinese utilizza il torio, un combustibile nucleare più sicuro, più abbondante e resistente alla proliferazione.Scienziati cinesi hanno convertito con successo il torio-232 in uranio-233 all’interno di un reattore sperimentale a sali fusi di torio, convalidando la fattibilità tecnica del ciclo del combustibile al torio.

Questa svolta pone la Cina all’avanguardia nella ricerca nucleare di nuova generazione, poiché il reattore a sali fusi di torio offre caratteristiche di sicurezza intrinseche, raffreddamento senza acqua e minori scorie rispetto ai tradizionali reattori all’uranio.

La Cina dispone di enormi riserve nazionali di torio che, se sfruttate appieno, si stima siano sufficienti ad alimentare il Paese per decine di migliaia di anni, fornendo una soluzione energetica sicura e affidabile.

Pechino

La Cina ha appena svelato un’importante svolta nei materiali e nella tecnologia dei reattori nucleari che potrebbe aprire la strada a un’energia di fissione più sicura, con meno scorie e nessun utilizzo di acqua per il raffreddamento.

Ad aprile di quest’anno, gli scienziati cinesi hanno aggiunto con successo combustibile fresco a un reattore sperimentale a sali fusi di torio operativo nel deserto del Gobi.

Sei mesi dopo, gli scienziati dell’Istituto di Fisica Applicata di Shanghai presso l’Accademia Cinese delle Scienze annunciano di aver convertito il torio in uranio nel reattore a sali fusi di torio, una prima assoluta al mondo in questo campo.

Il risultato ha dimostrato che il ciclo del combustibile al torio è tecnicamente fattibile e apre le porte al potenziale utilizzo del torio nei reattori a fissione nucleare.

Il torio è circa tre volte più abbondante in natura rispetto all’uranio e non ha isotopi fissili. Ciò significa che non può essere arricchito e utilizzato per armi nucleari, a differenza dell’uranio. E si ritiene che il torio sia così abbondante in Cina da poter alimentare le case per migliaia di anni.

Questa svolta scientifica non significa che la Cina abbia trovato il Sacro Graal dell’energia nucleare, ma incoraggerebbe ulteriori ricerche e ulteriori esperimenti sulla “produzione” di uranio dal torio.

Grazie al successo della conversione sperimentale da torio a uranio, la Cina dispone ora dell’unico reattore a sali fusi di torio operativo al mondo, il che pone Pechino in prima linea nella corsa globale per la ricerca sui reattori nucleari di nuova generazione.

La reazione di successo nel reattore a sali fusi di torio ha dimostrato che il torio-232 cattura continuamente neutroni e si trasforma in uranio-233. L’uranio, a sua volta, rilascia energia attraverso la fissione nucleare, creando un ciclo autosostenibile di “combustione durante la riproduzione”.

“Come tipo di reattore nucleare di quarta generazione, i reattori a sali fusi utilizzano sali fusi ad alta temperatura come refrigerante”, ha affermato Dai Zhimin, direttore dello Shanghai Institute of Applied Physics, citato dal China Daily.

“Dotati di caratteristiche di sicurezza intrinseche, raffreddamento senza acqua, funzionamento a bassa pressione e alta temperatura di uscita, sono riconosciuti a livello internazionale come il tipo di reattore più adatto per l’utilizzo delle risorse di torio”, ha aggiunto Dai.

L’istituto mira a completare la costruzione e la dimostrazione di un prototipo termico da 100 megawatt (MW) entro il 2035 e a raggiungere un’applicazione su scala commerciale, ha affermato lo scienziato.

“Ciò accelererà l’innovazione tecnologica e la trasformazione ingegneristica, fornendo in ultima analisi alla Cina una soluzione di generazione di energia a base di torio sicura, affidabile e controllata a livello nazionale”, ha affermato Dai.

La Cina ha inoltre prodotto internamente tutti i componenti chiave del reattore, con l’obiettivo di stabilire una propria filiera industriale completamente indipendente per le tecnologie dei reattori a sali fusi di torio.

Inoltre, la Cina possiede enormi riserve di torio, secondo stime internazionali e nazionali.

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La Cina è tra i maggiori detentori di riserve di torio al mondo, secondo una stima delle risorse del 2016 dell’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica (AIEA) e dell’Agenzia per l’Energia Nucleare (NEA) dell’OCSE. Tuttavia, non esiste una classificazione internazionale o standard per le risorse di torio, quindi le risorse di torio identificate non hanno lo stesso significato in termini di classificazione delle risorse di uranio identificate. Il torio non è un obiettivo primario di esplorazione e le risorse vengono stimate in relazione alle risorse di uranio e terre rare.

Ma all’inizio di quest’anno è emersa un’indagine cinese declassificata sulle risorse di torio, che mostra che la Cina potrebbe avere riserve infinite di torio per reattori nucleari per decine di migliaia di anni.

L’indagine afferma che soli cinque anni di scarti minerari provenienti da un singolo giacimento di ferro nella Mongolia Interna contengono torio sufficiente a soddisfare il fabbisogno energetico delle famiglie statunitensi per oltre 1.000 anni, ha riportato il South China Morning Post a febbraio, citando un rapporto pubblicato sulla rivista cinese Geological Review.

Se sfruttato appieno, il distretto minerario di Bayan Obo nella Mongolia Interna potrebbe produrre 1 milione di tonnellate di torio. Questo sarebbe sufficiente ad alimentare la Cina per 60.000 anni, secondo le stime di alcuni scienziati locali.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com