I viaggi di Gulliver
Roberto Pecchioli
Sono trascorsi tre secoli esatti dalla pubblicazione dei Viaggi di Gulliver di Jonathan Swift,
uno dei libri su cui si sono formate generazioni di fanciulli. Ho cercato la copia della mia
infanzia. Con stupore ho scoperto di possedere due edizioni diverse. La prima, vecchia di
sessant’anni, con molte illustrazioni, è la riduzione per ragazzi. L’altra è la versione
integrale, acquistata probabilmente al tempo dell’università. Ai miei tempi – sono arrivato
all’età in cui molti discorsi iniziano così – alcune opere venivano offerte in edizioni ridotte o
purgate per i più giovani. In quella forma monca lessi I tre moschettieri di Dumas e uno dei
capolavori universali, il Don Chisciotte di Cervantes. Né il Cavaliere dalla Triste Figura, né
D’Artagnan e neppure Robinson Crusoe di Daniel De Foe- altro romanzo presentato come
letteratura per ragazzi- sono letture infantili.
Il caso dei Viaggi di Gulliver è particolare. Si tratta di un testo corrosivo, acidamente
sarcastico, una riflessione sulla società inglese del XVIII secolo che diventa analisi
universale sull’uomo, nonostante nell’immaginario comune rimanga soprattutto Lilliput, il
paese degli omini piccolissimi, uno dei luoghi di un’opera che c’entra con i viaggi quanto
Don Chisciotte con la cavalleria errante. Pure, l’umorismo di Swift è erede di quello
cervantino, un monumento alla satira e un singolare trattato filosofico sulla natura umana.
Gulliver, capitano di mare naufrago, parla in prima persona ( oggi si dice “ l’Io narrante) e
fa il resoconto in forma grottesca e nello stile del romanzo avventuroso, di viaggi in remote
contrade dove incontra uomini e costumi bizzarri – nani, giganti, scienziati, bruti, perfino
cavalli sapienti- ricavandone un giudizio duramente pessimistico sulla specie umana.
La popolarità del libro permane immensa come romanzo per bambini, ma era una feroce
critica della società e dei comportamenti umani. Ogni avventura è il pretesto per irridere il
sistema legale, il potere, le classi dirigenti, la politica, la razionalità, i vizi, le convenzioni
sociali, la guerra e gli interessi che la provocano. Gulliver è un’opera di filosofia politica. Lo
possiamo interpretare come continuazione dell'antica disputa tra antichi e moderni che
infuriava all'epoca. La scienza e il pensiero moderno erano progrediti tanto da rivendicare
la superiorità sugli antichi, ossia sulla filosofia greca e Roma. Swift era un antico con un
piede nel suo tempo. In un saggio giovanile descrisse il pensiero classico come un'ape che,
con volo armonioso, svolazza di fiore in fiore succhiando il nettare senza danneggiarne la
bellezza; il pensiero moderno è un ragno che si ciba di sporcizia e produce escrementi.
L'ape rispetta e nutre la bellezza di ogni cosa; il ragno si alimenta di se stesso.
Gulliver viaggia dapprima a Lilliput, dove è lui il gigante; poi a Brobdingnag, in cui diventa
un nano tra i giganti; poi all'isola galleggiante di Laputa, abitata da freddi scienziati iper
razionali assorti in questioni teoriche; infine nella terra degli Houyhnhnm, esseri
intelligenti dall’aspetto di cavalli, che dominano gli Yahoo, creature brutali antropomorfe.
Strano che il termine sia passato a un importante motore di ricerca in rete. Lilliput e
Laputa rappresentano il mondo moderno, la politica e la scienza al tempo di Swift, la
superba Royal Society tempio della cultura inglese, mentre la terra dei giganti e quella dei
cavalli razionali simboleggiano il mondo antico. Gulliver non si sente mai del tutto a suo

agio: troppo antico per i moderni, troppo moderno per il passato, in un’era dominata dalla
scienza newtoniana in viaggio verso l’illuminismo.
Colpisce il gioco prospettico di nani e giganti, forse un’ allusione alla frase di Bernardo di
Chiaravalle: siamo nani sulle spalle di giganti. Se ne poteva dubitare già tre secoli fa: non
siamo forse noi i giganti? A Lilliput, Gulliver pensa di esserlo, ma poi approda a
Brobdingnag. Lì è dodici volte più piccolo dei locali. Superiore o inferiore, l’uno o l’altro,
dopo aver sperimentato entrambe le condizioni? Alcuni lo hanno interpretato come riflesso
personale di Swift, anglo-irlandese: inglese a Dublino, irlandese a Londra.
Gulliver è sempre costretto ad adattarsi, a spostare il suo sguardo dal lontano al vicino,
come chi indossa lenti progressive. A Lilliput è incatenato dai nani, inclini alla vanità e agli
onori, la cui piccolezza conduce al ridicolo, riverbero dell'Inghilterra del tempo. I
lillipuziani vedono con straordinaria chiarezza solo ciò che è molto vicino, perdendo nella
visione d'insieme ciò che guadagnano in precisione. Non sono forse simili al Sapiens
postmoderno? A Lilliput Gulliver si abbandona agli istinti più bassi, mentre gli abitanti
sono divisi da dispute di ogni genere, nelle quali non è difficile scorgere i conflitti religiosi
dell'epoca. Lilliput viveva come una guerra civile la disputa futile tra chi rompeva l'uovo
dalla parte più grande e chi dalla più piccola.
Dinanzi a differenze inconciliabili, Lilliput non prende posizione: la questione su come
rompere l'uovo è lasciata in sospeso. A differenza del paese dei giganti, che non presenta
problemi di divisione. Gulliver trova un'altra prospettiva, quella del re: "Non vedo motivo
per cui coloro che nutrono opinioni dannose per il popolo debbano essere costretti a
cambiarle o nasconderle. Sarebbe tirannia imporre la prima cosa, ma sarebbe debolezza
non imporre la seconda; a un uomo può essere permesso di tenere del veleno nel suo
gabinetto, ma non di venderlo come liquore". Ora è Gulliver quello di statura inferiore; la
terra dei giganti è molto diversa da Lilliput. Gli abitanti sono virtuosi, uniti, senza guerre di
culto, senza inclinazioni bellicose, moderati, ordinati ed equilibrati: eticamente aristotelici.
Brobdingnag è un miscuglio di Roma e Sparta. Un mondo vicino ai classici, ma neppure lì
Gulliver si sente a casa.
I Brobdingnagiani sono grandi perché virtuosi. Gulliver è inferiore a loro e superiore ai
Lillipuziani. Nel terzo viaggio approda su un'isola galleggiante, Laputa , che rappresenta la
scienza moderna. È abitata da esseri cerebrali che pensano solo a questioni scientifiche.
Ossessionati dal proprio io e dalle astrazioni, nient'altro li influenza. È un mondo privo di
passioni, in cui senza gelosia si possono condividere le mogli (esseri geometricamente
apprezzabili), dove i governanti, a partire dalle idee scientifiche newtoniane, si ergono al di
sopra dei sudditi che pagano tributi e non hanno accesso al loro livello. La scienza è il loro
potere, tanto grande e lontano da essere incontrollabile. Il popolo, distante, non è neppure
in grado di organizzare una cospirazione. Impressionante analogia con la realtà del terzo
millennio. Laputa è spinta alla rovina dalla scienza indifferente alla realtà concreta.
Sull'isola di Luggnagg Gulliver incontra gli struldbrug, che hanno il dono dell'immortalità
ma non dell'eterna giovinezza. La loro esistenza è descritta come una condanna. Nel
Novecento Jorge Luis Borges espresse analoghe suggestioni nel racconto Gli immortali. La
loro condizione toglie alla vita ogni urgenza, stimolo e valore, poiché è la consapevolezza

della caducità a rendere gli atti umani unici e preziosi. In un tempo infinito, ogni singolo
evento diventa indistinguibile, insignificante.
Nel viaggio finale Gulliver giunge presso gli Houyhnhnm, esseri a forma di cavalli,
razionali, intelligentissimi, caratterizzati da una serena, ordinata virtù classica. Accanto a
loro, sottomessi, vivono degli umani abbrutiti, bestiali e degenerati, gli Yahoo. Sono così
disprezzati che gli Houyhnhnm aggiungono il termine yahoo alla fine delle parole per
esprimere un'accezione negativa. Gulliver inizia a provare vergogna e odio verso la sua
specie. Gli Houyhnhnm paiono esseri perfetti, in contrasto con gli Yahoo ridotti allo stato
ferino. Il paese è una repubblica utopica perché ai cavalli razionali manca la parte
passionale dell'anima. Tutti i disordini passionali appartengono agli Yahoo lussuriosi,
un'allusione all'uomo moderno. Che cos’è, allora, Gulliver ? Uno Yahoo razionale: ne ha
l’aspetto ma aspira a essere un Houyhnhnm. Cerca di assimilarsi, li imita, sviluppa un forte
disgusto per gli Yahoo che è odio verso se stesso. Ancora un’incredibile vicinanza agli
occidentali contemporanei malati di oicofobia, l’avversione per ciò che sono, per la loro
storia e razza. Tornato in patria, Gulliver nutre ancora ripugnanza per gli uomini , sino alla
misantropia . Ha bisogno di parlare con i cavalli, la vita tra gli umani gli è sopportabile solo
se l'aria è impregnata dell’odore equino.
La storia si dipana in una feroce satira politica e sociale, seguendo i quattro naufragi di
Gulliver in mondi fantastici dove l'umanità è messa a nudo: a Lilliput è intrappolato da
minuscoli omarini coinvolti in guerre assurde; a Brobdingnag è deriso da giganti che
disprezzano le usanze europee; a Laputa vive tra scienziati disconnessi dalla realtà; nella
terra degli Houyhnhnm domina l’ utopia di cavalli razionali che convivono con gli Yahoo
selvaggi, brutali, la cui essenza induce il protagonista a un profondo, irreversibile odio per
la propria specie. Tre secoli dopo la pubblicazione, i concetti sono di sorprendente
attualità. Altro che racconto per bambini fantasioso e seducente. L'opera originale fu
pubblicata in forma anonima; il manoscritto venne consegnato segretamente allo
stampatore per proteggere l'identità dell’autore, inviso per le sue idee politiche. L'editore
temeva ritorsioni: censurò e attenuò i passaggi più polemici. Ci vollero anni prima che il
libro venisse pubblicato integralmente. Swift confessò in una lettera privata che nello
scrivere il romanzo la sua intenzione era infastidire il mondo, non intrattenerlo.